Koppja akkużata li ttraffikat nisa miċ-Ċina u li ġegħlithom jidħlu għall-prostituzzjoni nediet sfida kostituzzjonali f’tentattiv biex il-każ kriminali tagħhom jerġa’ jibda mill-bidu nett. Huma qed jallegaw preġudizzju ġudizzjarju u servizz ta’ interpretazzjoni inadegwat waqt is-smigħ tal-każ oriġinali tagħhom.
Winston-Joseph Gera u s-sieħba tiegħu, Zhang Tianxia, bħalissa qed jistennew l-eżitu ta’ smigħ mill-ġdid wara li s-sentenza preċedenti tagħhom ta’ seba’ snin priġunerija ġiet imħassra fuq appell.
Madankollu, issa qed jitolbu lill-Qorti Kostituzzjonali biex tintervjeni, bl-argument li l-proċeduri oriġinali kienu fundamentalment inġusti u li x-xhieda miġbura waqt dak il-każ għandha tiġi mħassra mir-rekords għal kollox.
Il-koppja spiċċat taħt il-lenti tal-pulizija għall-ewwel darba fl-2017, wara li waħda mill-impjegati tagħhom irrappurtat lil Gera l-pulizija, fejn akkużat lupu li seraqilha l-mobile.
Madankollu, l-investigazzjoni malajr kibret f’allegazzjonijiet ferm aktar serji.
Ħaddiema impjegati mal-koppja allegaw li nġiebu Malta miċ-Ċina bil-wegħda ta’ impjieg bħala terapisti tal-massaġġi, biex imbagħad sabu ruħhom maqbuda f’kundizzjonijiet ta’ sfruttament.
In-nisa, li waħda minnhom kienet ħallset €7,800 biex tiġi Malta bil-ħsieb li se taħdem bħala terapista tal-massaġġi, qalu li l-passaporti tagħhom ġew ikkonfiskati mal-wasla tagħhom u ġew imġiegħla jaħdmu sigħat twal. Huma allegaw ukoll li kienu mġiegħla jipprovdu servizzi sesswali lill-klijenti.
L-allegazzjonijiet eventwalment wasslu għal akkużi ta’ traffikar tal-bnedmin, li ġegħlu nisa jidħlu għall-prostituzzjoni, u li kienu qed joperaw ħwienet tal-massaġġi fejn kienu qed jiġu offruti servizzi sesswali.
F’Diċembru tal-2020, il-Maġistrat Donatella Frendo Dimech sabet kemm lil Gera kif ukoll lil Zhang ħatja, fejn ikkundannathom seba’ snin ħabs u ddeskriviet it-trattament tagħhom lejn il-ħaddiema bħala forma ta’ “skjavitù raffinata”.
Il-qorti kienet sabet li l-impjegati kienu kkontrollati b’mod strett, b’restrizzjonijiet li kienu jinfirxu lil hinn mis-sigħat tax-xogħol tagħhom u fil-ħajja personali tagħhom.
Il-qorti qalet li mill-ħaddiema kien mistenni b’mod effettiv li jiddedikaw ħajjithom biex ikabbru n-negozju tal-koppja. Dawk li kienu jixtiequ jgħixu xi mkien ieħor kienu meħtieġa jħallsu forma ta’ “taxxa”.
Minbarra li kienu jħallsu €150 fix-xahar biex joqogħdu fil-ħwienet tal-massaġġi stess, il-ħaddiema kellhom joħorġu €30 addizzjonali jekk kienu jixtiequ jevitaw dak li l-qorti sejħet bħala “tbatija imposta minn Gera” — ħlas li ħafna minnhom bilkemm setgħu jaffordjaw.
Fis-sentenza ta’ 87 paġna, il-maġistrat kienet esprimiet id-disgust tagħha għall-azzjonijiet tal-koppja: “..r-reati mwettqa mill-imputati wrew l-estremitajiet ta’ ħruxija li dawn kienu kapaċi jħaddnu u jinfliġġu fuq persuni oħra. Intweriet r-rebgħa tagħhom, fejn b’mod mill-aktar koddard ikkalpestaw lid-dgħajjef, lill-vulnerabbli”.
Is-sentenza kienet ordnat ukoll il-konfiska tal-erba’ ħwienet tal-massaġġi tal-koppja u dderiġiet lill-awtoritajiet biex jinvestigaw jekk għandhomx jinħarġu akkużi ta’ ħasil ta’ flus wara dan.
Madankollu, il-kundanna aktar tard ġiet annullata mill-Qorti tal-Appell Kriminali.
L-Imħallef Neville Camilleri sab li l-ewwel qorti kienet naqset milli tissodisfa r-rekwiżiti tal-Kodiċi Kriminali, li jirrikjedi li l-qrati jispjegaw b’mod ċar il-fatti li l-akkużat instab ħati tagħhom u jidentifikaw id-dispożizzjonijiet legali li fuqhom hija bbażata l-kundanna.
Konsegwentement, il-każ intbagħat lura biex jinstema’ mill-ġdid quddiem il-Maġistrat Kevan Azzopardi, fejn bħalissa qed jiġi ttrattat.
Gera kien apoloġizza qabel dwar rimarki fuq il-maġistrat
F’Ottubru li għadda, Gera nnifsu spiċċa fil-baċir tal-akkużati wara li wieġeb li kien ħati li fittex u kien qed jinsulta lill-Maġistrat Frendo Dimech permezz ta’ kummenti li tpoġġew fuq Facebook.
F’wieħed mill-messaġġi, huwa akkuża lill-maġistrat li għamlet il-ħajja tal-koppja insapportabbli u ddeskrivaha bħala “miġnuna”.
Fil-qorti, id-difiża argumentat li l-proċeduri twal ħallew lill-koppja f’qagħda finanzjarja mwiergħa, bil-ħwienet tal-massaġġi tagħhom ikkonfiskati u s-sorsi ta’ dħul tagħhom nixfu.
Gera wara apoloġizza u qal li kien jaf li l-Maġistrat Frendo Dimech hija “persuna ta’ integrità”. Fl-aħħar mill-aħħar, huwa kien irċieva sentenza ta’ sena ħabs sospiża għal erba’ snin u multa ta’ €750.
Allegazzjonijiet ta’ qbiż tal-limiti ġudizzjarji
Fl-aħħar sfida tagħhom, madankollu, il-koppja daret fuq il-ġustizzja tal-proċeduri oriġinali nfushom.
Għalkemm is-sentenza tal-2020 ġiet annullata, huma rrimarkaw li x-xhieda mogħtija waqt dawk il-proċeduri xorta waħda għadha tifforma parti mill-korp tal-provi.
Il-koppja qed targumenta li l-Maġistrat Frendo Dimech qabżet ir-rwol tagħha bħala arbitru newtrali waqt ix-xhieda ta’ Gera f’Mejju tal-2019.
Skont il-koppja, il-maġistrat saret involuta f’mistoqsijiet “attivi ħafna”, u f’xi mumenti staqsiet mistoqsijiet magħluqa f’manjiera li kienet tixbah aktar lil kontro-eżami.
Huma qalu li approċċ bħal dan kien “tipiku tal-parti li tkun qed tmexxi kontro-eżami” u mhux ta’ mħallef jew maġistrat li qed jippresiedi l-proċeduri.
Huma qed isostnu wkoll li l-kliem użat fis-sentenza tal-2020 wera grad ta’ preġudizzju kontrihom.
Tħassib dwar l-interpretazzjoni
Il-koppja qed tikkontesta wkoll il-kwalità tal-interpretazzjoni li ngħatat lil Zhang Tianxia.
Għalkemm kien ġie maħtur interpretu, l-applikanti jargumentaw li l-assistenza pprovduta ma laħqitx l-istandards meħtieġa taħt il-liġi Maltija u Ewropea.
Filwaqt li kkwotaw ġurisprudenza internazzjonali, Gera u Tianxia qalu li l-qrati huma meħtieġa jittrattaw l-interessi ta’ akkużat b’“attenzjoni skrupluża” u jiżguraw li huma kapaċi jipparteċipaw b’mod effettiv fid-difiża tagħhom stess.
Il-koppja issa qed titlob lill-Qorti Kostituzzjonali biex tħassar kollox u l-każ jibda mill-ġdid b'folja bajda.
Fost rimedji oħra, huma qed ifittxu ordni biex ix-xhieda tagħhom tiġi mħassra mir-rekord u biex il-proċeduri kriminali jibdew mill-bidu nett.
Huma qed jitolbu wkoll id-danni morali mingħand l-Avukat tal-Istat, l-Avukat Ġenerali u l-Ministru għall-Ġustizzja.
L-avukati Marion Camilleri u Herman Mula qed jidhru għal Gera u Tianxia.
